[ท้าทาย] อีกภารกิจสำคัญที่ทาง NASA (และ SpaceX) หมายมั่นกันมานานคือ [การส่งมนุษย์ไปดาวอังคาร] เหมือนกับที่เคยส่งมนุษย์ไปกลับดวงจันทร์มาแล้ว
NASA ได้ร่วมมือกับทาง Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) หน่วยงานพัฒนาเทคโนโลยีภายใต้กระทรวงกลาโหมแห่งสหรัฐฯ เผยเตรียมทดสอบ Nuclear Thermal Rocket (NTR) จรวดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานความร้อนจากนิวเคลียร์ ใช้สำหรับเดินทางในอวกาศโดยเฉพาะ
สืบเนื่องจากโครงการ Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) ที่มีเป้าหมายในการปฏิบัติภารกิจอวกาศระยะยาว ทาง NASA และ DARPA จึงได้วางแผนให้มีการทดสอบเครื่องยนต์พลังงานนิวเคลียร์หรือ NTP ภายในปี 2027 หรืออีก 5 ปีนับจากนี้
จากข้อมูลเบื้องต้น ตัวเครื่องยนต์จะมีพลังขับเคลื่อนที่สูงกว่าเคลื่อนยนต์ไฟฟ้าถึง 10,000 เท่า และเครื่องยนต์เคมี (ที่ใช้ในจรวดปกติ) ที่ 2 – 5 เท่า แต่ก็มีอุปสรรคสำคัญคือ การหาวัสดุที่ต้องทนความร้อนให้ได้มากถึง 5,000 องศาฟาเรนไฮต์ หรือประมาณ 2,760 องศาเซลเซียส ซึ่งสามารถเปลี่ยนเชื้อเพลิงจรวด เช่น ไฮโดรเจน จากของเหลวเป็นก๊าซได้
การจุดพลังงานนิวเคลียร์จะถูกเปิดขึ้นในชั้นอวกาศ ซึ่งอาจช่วยให้เดินทางไปถึงดาวอังคารเพียง 7 เดือนเท่านั้น ลดจากเดิมไปถึงหนึ่งในสี่ นับว่ามีความเร็วมากกว่าการใช้จรวดแบบเดิมอย่างน้อย 3 เท่า และด้วยความเร็วนี้เอง ก็จะช่วยเพิ่มโอกาสในการทำภารกิจอื่น ๆ นอกจากส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารได้เช่น การส่งสินค้าไปยังฐานดวงจันทร์แห่งใหม่ หรือการส่งหุ่นยนต์ไปทำภารกิจที่ไกลออกไป
 หมายมั่นกันมานานคือ [การส่งมนุษย์ไปดาวอังคาร] เหมือนกับที่เคยส่งมนุษย์ไปกลับดวงจันทร์มาแล้ว){kind=link}